By Fahmi Ramadhan Saputra 
Peradaban Aztec adalah salah satu peradaban paling kuat dan berpengaruh di Amerika Tengah sebelum kedatangan bangsa Eropa. Mereka membangun kerajaan yang luas dengan sistem sosial, budaya, dan agama yang kompleks. Dikenal sebagai pejuang tangguh dan ahli dalam arsitektur serta pertanian, Aztec meninggalkan warisan yang masih dikagumi hingga saat ini.
Asal-usul dan Kemunculan Kekaisaran Aztec
Aztec berasal dari suku Mexica, yang bermigrasi ke Lembah Meksiko pada abad ke-13. Menurut legenda mereka, para dewa memerintahkan mereka untuk membangun kota di tempat di mana mereka menemukan seekor elang bertengger di atas kaktus sambil memakan ular. Tempat ini kemudian menjadi Tenochtitlán, ibu kota mereka, yang berdiri di tengah Danau Texcoco (sekarang Kota Meksiko).
Pada abad ke-15, Aztec membentuk Aliansi Tiga dengan kota-kota Texcoco dan Tlacopan, yang memungkinkan mereka menguasai sebagian besar Mesoamerika. Mereka menaklukkan banyak wilayah dan mengembangkan sistem pemerintahan yang efisien serta ekonomi berbasis pertanian dan perdagangan.
Sistem Sosial dan Kehidupan Sehari-hari
Masyarakat Aztec memiliki hierarki sosial yang ketat. Kaisar berada di puncak kekuasaan, diikuti oleh bangsawan, prajurit, pendeta, pedagang, dan petani. Mereka juga memiliki budak yang biasanya berasal dari tawanan perang.
Kehidupan sehari-hari masyarakat Aztec dipenuhi dengan aktivitas pertanian, perdagangan di pasar, serta upacara keagamaan. Mereka menanam jagung, kacang-kacangan, dan cabai dengan sistem pertanian chinampa—pulau buatan yang dibangun di danau untuk bercocok tanam.
Kepercayaan dan Ritual Keagamaan
Agama Aztec sangat kompleks dan melibatkan banyak dewa. Huitzilopochtli, dewa perang dan matahari, dianggap sebagai pelindung utama mereka. Untuk menghormati para dewa dan memastikan keseimbangan dunia, mereka melakukan ritual pengorbanan manusia yang dianggap sebagai kewajiban suci. Tawanan perang sering dijadikan korban dalam upacara yang berlangsung di puncak piramida kuil.
Selain itu, mereka juga menyelenggarakan berbagai festival keagamaan yang berhubungan dengan siklus pertanian dan astronomi. Kalender mereka terdiri dari kalender matahari 365 hari dan kalender ritual 260 hari, yang digunakan untuk menentukan hari baik dalam kehidupan sehari-hari dan upacara keagamaan.
Kejatuhan Kekaisaran Aztec
Pada awal abad ke-16, bangsa Spanyol yang dipimpin oleh Hernán Cortés tiba di Meksiko. Pada tahun 1519, Cortés dan pasukannya bersekutu dengan suku-suku yang menentang kekuasaan Aztec. Kaisar Montezuma II awalnya menyambut Cortés dengan harapan dapat menjalin hubungan diplomatik, tetapi orang-orang Spanyol justru menangkapnya.
Setelah pertempuran panjang dan penyebaran penyakit cacar yang dibawa oleh bangsa Eropa, Tenochtitlán jatuh pada tahun 1521. Bangsa Spanyol kemudian membangun Kota Meksiko di atas reruntuhan ibu kota Aztec dan mengakhiri kekaisaran mereka.
Warisan Peradaban Aztec
Meskipun kerajaan mereka runtuh, budaya dan warisan Aztec tetap hidup. Bahasa mereka, Nahuatl, masih digunakan oleh sebagian masyarakat di Meksiko. Arsitektur mereka, seperti Piramida Matahari di Teotihuacan, serta seni dan sistem pertanian mereka terus dipelajari oleh sejarawan.
Mitologi dan sejarah Aztec juga menjadi inspirasi bagi banyak karya seni, sastra, dan budaya populer di era modern. Kisah mereka tentang keberanian, kepercayaan spiritual, dan kejayaan peradaban kuno terus menarik perhatian dunia hingga kini.