By Fahmi Ramadhan Saputra 
Santa Claus adalah salah satu tokoh ikonik yang identik dengan perayaan Natal di berbagai belahan dunia. Dengan jubah merah, janggut putih panjang, serta tawa khasnya, “Ho ho ho!”, Santa menjadi simbol kebaikan, keceriaan, dan semangat berbagi. Namun, siapa sebenarnya Santa Claus? Dari mana asal-usul legenda ini, dan bagaimana ia menjadi bagian dari budaya modern?
Asal-usul Santa Claus
Santa Claus memiliki akar sejarah yang panjang dan berasal dari berbagai tradisi serta tokoh nyata. Salah satu figur utama yang menginspirasi Santa adalah Santo Nikolas, seorang uskup dari Myra (sekarang bagian dari Turki) yang hidup pada abad ke-4. Santo Nikolas dikenal karena kemurahan hatinya, terutama kepada anak-anak dan orang miskin. Legenda menyebutkan bahwa ia sering memberikan hadiah secara diam-diam, seperti memasukkan koin ke dalam sepatu yang diletakkan di dekat perapian.
Ketika ajaran Kristen menyebar ke Eropa, kisah Santo Nikolas berkembang dengan berbagai variasi. Di Belanda, ia dikenal sebagai Sinterklaas, yang kemudian menjadi cikal bakal nama Santa Claus dalam budaya Anglo-Saxon.
Perubahan dan Popularitas di Era Modern
Pada abad ke-19, citra Santa Claus mulai berubah dan semakin populer di Amerika Serikat. Tahun 1823, puisi berjudul A Visit from St. Nicholas atau yang lebih dikenal sebagai The Night Before Christmas menggambarkan Santa sebagai pria ceria yang mengendarai kereta salju yang ditarik oleh rusa terbang. Gambaran ini diperkuat pada tahun 1863 oleh kartunis Thomas Nast, yang menciptakan ilustrasi Santa Claus seperti yang kita kenal saat ini: mengenakan pakaian merah, bertubuh gemuk, dan membawa karung berisi hadiah.
Pada tahun 1930-an, perusahaan Coca-Cola semakin mempopulerkan citra Santa Claus melalui iklan yang menampilkan sosoknya sebagai pria tua periang dengan kostum merah cerah dan senyum hangat. Sejak saat itu, Santa Claus menjadi ikon global yang tidak hanya berhubungan dengan Natal, tetapi juga dengan kegembiraan musim liburan.
Tradisi dan Perayaan Santa Claus
Di berbagai negara, Santa Claus memiliki tradisi yang berbeda. Di Amerika dan banyak negara Eropa, anak-anak menulis surat kepada Santa dan menggantung kaus kaki di dekat perapian agar diisi dengan hadiah. Di beberapa negara, Santa memiliki pembantu atau rekan, seperti Krampus di Austria yang bertugas menghukum anak-anak nakal.
Sementara itu, di negara-negara seperti Jepang, Santa lebih dikenal sebagai figur komersial daripada tokoh religius. Banyak pusat perbelanjaan dan tempat umum yang mendekorasi area mereka dengan gambar Santa serta ornamen Natal lainnya untuk menarik pengunjung.
Makna di Balik Santa Claus
Meskipun dalam budaya modern Santa Claus sering dikaitkan dengan hadiah dan konsumsi, ia juga melambangkan semangat memberi, kebersamaan, dan kebaikan hati. Kisahnya mengajarkan pentingnya berbagi dengan sesama dan menyebarkan kebahagiaan, terutama di musim liburan.
Santa Claus mungkin hanya sebuah legenda, tetapi nilai-nilai yang ia representasikan tetap relevan dan menginspirasi banyak orang di seluruh dunia.